L'histoire mondiale de l'argent : un aperçu complet

I. Le centre du commerce mondial du XIVe au XVIIIe siècle

L'éminent universitaire américain André Gunder Frank, dans son ouvrage « ReOrient: Global Economy in the Asian Age », avance une thèse révolutionnaire : le système économique mondial existe depuis plus de 5 000 ans sans interruption. Entre 1400 et 1800, c'est l'Asie, et plus particulièrement la Chine, qui était le centre économique du monde, et non l'Europe.

Christophe Colomb cherchait une nouvelle route vers l'Orient grâce aux réseaux commerciaux bien établis entre l'Orient et l'Occident, des réseaux si lucratifs que les explorateurs étaient prêts à risquer leur vie. À cette époque, l'Inde dominait le marché mondial du textile, tandis que la Chine exportait massivement des produits artisanaux et agricoles vers l'Europe et l'Asie. Le commerce de la soie, de la porcelaine et du thé chinois générait des profits considérables. La Chine devint ainsi le centre incontesté du commerce mondial.

II. L'Empire d'Argent

En Chine, l'utilisation de l'argent comme monnaie remonte à la dynastie Tang et s'est consolidée sous les dynasties Song et Yuan. Sous la dynastie Ming, l'argent devint la monnaie officielle grâce aux réformes de Zhang Juzheng, facilitant sa circulation et son usage quotidien. Cependant, la Chine n'était pas un grand producteur d'argent. Alors que le Japon et les Amériques découvraient d'importants gisements d'argent, la Chine échangeait ses produits précieux comme le thé, la soie et la porcelaine contre de l'argent, devenant ainsi le « trésor d'argent suprême » du monde. Les bagues et autres produits en argent étaient également très prisés sur les marchés.

III. La chute de la dynastie Ming due à la pénurie d'argent

L'économie de la dynastie Ming dépendait fortement de l'argent. Lorsque les importations d'argent diminuèrent drastiquement au milieu du XVIIe siècle, l'économie chinoise s'effondra. Les impôts augmentèrent, les prix flambèrent et le chômage se répandit, précipitant la chute de la dynastie Ming. La crise financière mondiale liée à la pénurie d'argent toucha également l'Europe, où les gouvernements furent contraints de dévaluer leurs monnaies et d'augmenter les impôts, aggravant ainsi leurs propres crises économiques.

IV. L'exode de l'argent chinois

Du XVe au XVIIIe siècle, la Chine absorba la majeure partie de l'argent mondial grâce à son commerce florissant. Cependant, l'arrivée de la révolution industrielle en Europe mit fin à cette domination. Les guerres de l'opium du XIXe siècle et les traités inégaux qui en résultèrent provoquèrent une fuite massive d'argent chinois, accentuant le déclin de la Chine. De plus, l'essor des industries occidentales et japonaises réduisit la compétitivité des produits chinois traditionnels, notamment les bagues en argent, autrefois très recherchées.

V. Les mines d'argent du Japon

Bien que considéré comme pauvre en ressources, le Japon possédait d'importantes mines d'argent, notamment à Iwami Ginzan. Découvertes au début du XIVe siècle, ces mines furent intensivement exploitées au XVIe siècle grâce à l'introduction de techniques avancées par les artisans coréens. Le Japon devint ainsi un important producteur d'argent, influençant le commerce mondial en fournissant l'argent nécessaire aux transactions avec la Chine.

VI. La grande mine d'argent de Potosí

En 1545, la découverte de la montagne argentifère de Potosí, dans les Andes boliviennes, révolutionna l'économie mondiale. Exploitée par les Espagnols, cette mine produisit une immense quantité d'argent, alimentant l'économie de l'empire espagnol et le commerce international. Cependant, l'exploitation brutale des travailleurs indigènes fit de Potosí une véritable « porte de l'enfer ».

VII. Le commerce des galions de Manille

En 1565, les Espagnols établirent une route commerciale entre Manille et Acapulco, utilisant de grands galions pour transporter de l'argent des Amériques vers l'Asie, en échange de soie, de porcelaine et d'autres produits de luxe. Cette route, exploitée pendant plus de 250 ans, facilita les échanges massifs de marchandises et de bagues en argent, reliant ainsi les économies de l'Asie et des Amériques. Les bagues en argent devinrent des objets de commerce très appréciés et recherchés.

VIII. La Route de l'Argent en Asie de l'Est

La découverte de mines d'argent japonaises au XVIe siècle a stimulé un commerce intense entre le Japon, la Corée et la Chine. Les marchands japonais et coréens transportaient de grandes quantités d'argent vers la Chine, où il était échangé contre des produits chinois convoités. Cette route de l'argent a renforcé les liens économiques entre ces trois nations et a joué un rôle crucial dans le commerce régional.

IX. La richesse injuste de l'Espagne

L'Espagne a amassé d'immenses richesses en exploitant les mines d'argent des Amériques, mais cette richesse n'a pas transformé l'Espagne en une nation puissante et durable. Sous le règne de Philippe II, des dépenses extravagantes et des guerres incessantes ont épuisé les ressources du pays. Le manque d'investissements dans les infrastructures et l'industrie, combiné à des politiques économiques et religieuses répressives, a conduit au déclin de l'empire espagnol.

X. La tragédie ottomane de l'argent

L'Empire ottoman, contrôlant les routes commerciales entre l'Europe et l'Asie, bénéficia initialement de l'afflux d'argent américain. Cependant, cette abondance provoqua une inflation massive, déstabilisant l'économie de l'empire. Les prix des denrées alimentaires et des matières premières augmentèrent, tandis que les recettes de l'État diminuaient, provoquant une crise budgétaire et des révoltes populaires.

XI. La route de la soie et de l'argent safavide

Sous le règne de Shah Abbas Ier, le royaume safavide d'Iran consolida sa position de principal fournisseur de soie de l'Europe. En échange, l'Iran reçut d'importantes quantités d'argent américain. Cette route de la soie et de l'argent permit à Shah Abbas de financer ses réformes militaires et administratives, consolidant ainsi le pouvoir safavide et inaugurant une période de prospérité.

XII. Le secret de l'ascension de l'Europe vers la puissance

La découverte du Nouveau Monde et l'exploitation des mines d'argent américaines ont apporté à l'Europe une immense richesse. Cet afflux de ressources a permis aux nations européennes de financer leur développement industriel, de construire des infrastructures et de promouvoir l'innovation technologique. De plus, la compétition pour le contrôle de nouvelles routes commerciales a stimulé l'expansion militaire et économique, propulsant l'Europe au sommet de la hiérarchie mondiale.

En conclusion, l'histoire mondiale de l'argent illustre comment la dynamique économique et les flux de ressources ont façonné les civilisations au fil des siècles. Du commerce des bagues en argent aux vastes réseaux commerciaux, l'argent a été un puissant moteur de développement économique et de transformations sociales.